Finalmente investigadores australianos desarrollan el primer método mundial para tratar el lupus

A dos años de los ensayos clínicos, el método se dirige a las células T del sistema inmunológico, ofreciendo a los pacientes la posibilidad de un tratamiento que va más allá de la medicación y sus efectos secundarios.

Para Vu Nguyen, padecer lupus, una enfermedad inflamatoria crónica, ha sido debilitante.

Le diagnosticaron la enfermedad a la edad de nueve años y ha vivido con ella durante 30 años, y ha tenido un gran impacto en su vida.

Era el año 1995, por lo que entonces no era muy conocido. Los primeros síntomas que tuve fueron dolor en las articulaciones, articulaciones hinchadas. Entonces fui al médico de cabecera. Afortunadamente, estaba leyendo sobre ello y dijo que tal vez hiciera estos análisis de sangre. Y resultó que tenía lupus. Cuando tenía unos 22 años, tuve un derrame cerebral causado por el lupus. Aproximadamente un año después de estar en el hospital, también me diagnosticaron epilepsia. Entonces después de eso me dijeron que realmente no se puede trabajar porque el estrés activará la epilepsia y (provocará) convulsiones).

Como otras enfermedades autoinmunes, no existe cura.

Para controlar los síntomas, los pacientes utilizan intervenciones en el estilo de vida y toman medicamentos regularmente con posibles efectos secundarios tóxicos.

Se estima que la afección afecta al 1 por ciento de los australianos (es decir, 25.000 personas), con mayor prevalencia entre las mujeres en edad fértil, y entre los indígenas australianos, polinesios o de ascendencia del sudeste asiático.

Se presenta de manera diferente en los individuos, produciendo anticuerpos en el sistema inmunológico que atacan múltiples órganos del cuerpo: desde la piel y las articulaciones hasta los riñones, el corazón y el cerebro.

Para las mujeres de entre 20 y 30 años, confiere una probabilidad de 1 entre 10 de morir antes de los 40 años [[según un metanálisis de datos globales de 2012 publicado en la revista Seminars in Arthritis and Rheumatism]].

Para la Sra. Nguyen, su experiencia vivida con la enfermedad la llevó a establecer un grupo de apoyo a pacientes, Lupus Victoria, para ayudar a las personas a superar los altibajos.

“Con el lupus es muy inusual tener algunos síntomas. Entonces, a veces la gente viene y pregunta: ¿es esto inusual? ¿Qué puedo usar para mi picazón? Cosas así. Las personas (en el grupo) darán su opinión. Deberías pensar en esto, leer este libro, hacer ejercicio. Deberías probar este ungüento. Pienso con el grupo – porque el lupus ahora es desconocido; A veces las familias de pacientes recién diagnosticados todavía no entienden. Así que al menos vienen allí y pueden hablar con la gente para saber qué está pasando. Y realmente les ayuda de esa manera”.

Ahora, investigadores de la Universidad de Monash han avanzado en un proyecto de seis años que podría conducir al desarrollo de la primera opción de tratamiento a largo plazo para pacientes con lupus.

Faltan dos años para que la investigación comience los ensayos clínicos.

El profesor asociado Joshua Ooi, líder del proyecto, dice que el equipo de 22 investigadores pudo apuntar a una célula humana específica en pacientes con lupus y reprogramarla utilizando moléculas protectoras de personas sanas.

“Estos pacientes tienen células T que se dirigen a sí mismos; y diseñamos estas células T reguladoras que impiden que estas células T hagan eso. Los pacientes con estas enfermedades autoinmunes carecen de este gen o receptor en particular. Entonces, lo que hacemos es sacar estas células, restablecerlas, ponerles el receptor correcto; y luego básicamente arreglar el sistema inmunológico. Así que reiniciamos el sistema inmunológico, como una actualización de software para que todo vuelva a funcionar correctamente”.

El equipo pudo utilizar los recursos del Registro y Biobanco Australiano de Lupus, establecido en la Universidad de Monash en 2012, para probar la idea.

El método se desarrolló utilizando células de pacientes en tubos de ensayo y luego se probó en modelos preclínicos con ratones.

El profesor asociado Ooi dice que la siguiente etapa es ver cómo funciona en un ensayo clínico de entre 10 y 20 pacientes australianos.

“Las pruebas se producirán cuando realmente hagamos el ensayo clínico. Quiero decir, como científico durante casi 20 años, creo que nos entusiasman mucho las cosas que suceden en el tubo de ensayo o en modelos de enfermedades. Pero probarlo en un paciente real sería la clave de los resultados que me convencerán a mí y a todos los demás de que realmente funciona”.

Dice que la naturaleza específica y dirigida de la intervención ha minimizado los efectos secundarios y será algo que se seguirá de cerca en el ensayo clínico.

“Tienen que tomar medicamentos con regularidad, mientras que estas células que colocamos en el cuerpo en realidad viven en el cuerpo durante al menos algunos años. Así que esperamos que sea un tratamiento mucho mejor, más seguro y más fácil de tomar. Sólo estamos modificando los genes en un subconjunto muy pequeño de células. No está cambiando todo tu genoma. No puedes transmitirlo a tus hijos, y una vez que estas células hacen lo que se supone que deben hacer en el cuerpo, no hay nada que sugiera que pueda causar algo dañino. Además, las células que estamos diseñando son antiinflamatorias, por lo que es poco probable que causen algún tipo de efectos secundarios negativos”.

El trabajo ha sido publicado en la revista Nature Communications, revisada por pares.

El coautor del estudio, Peter Eggenhuizen, dice que existe un potencial real para que el método se adapte para tratar hasta otras 100 enfermedades autoinmunes, incluidas la diabetes, la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple.

“Esta nueva línea que hemos descubierto para encontrar estas moléculas protectoras se puede utilizar para atacar cada enfermedad y encontrar un receptor contra cada enfermedad y colocarlo en las células para restablecer el equilibrio en el sistema inmunológico que falta en estos pacientes. Actualmente estamos en desarrollo en etapas más tempranas para otras enfermedades autoinmunes, buscando moléculas protectoras para atacar estas enfermedades como la diabetes tipo 1 y también la enfermedad inflamatoria intestinal”.

La profesora Fabienne Mackay del Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer no participó en el estudio.

Ella dice que los resultados del ensayo clínico necesitarán validar aún más el enfoque, pero las pruebas de células específicas de pacientes en el estudio son importantes y una solución mucho mejor que el impacto de los tratamientos actuales que destruyen tanto las células buenas como las malas del sistema inmunológico.

“Creo que es muy emocionante. En realidad es un muy buen estudio y les diré por qué, porque hay que volver a cómo son los tratamientos actualmente para los tratamientos del lupus. Y esos tratamientos siempre los llaman instrumentos muy contundentes. Están destinados a suprimir la inflamación, pero lo hacen de forma muy indiscriminada en pacientes realmente inmunocomprometidos. Simplemente apagaron el sistema inmunológico y hemos visto con Covid que es muy importante tener un sistema inmunológico trabajando de forma paralela. Lo que este estudio está haciendo es algo realmente interesante. En realidad, está tratando de ser un poco más quirúrgico en la forma en que suprimimos los elementos peligrosos de las células inmunes que provocan la enfermedad”.

Para Nguyen, dice que es alentador ver avances hacia un posible tratamiento a largo plazo que podría mejorar sustancialmente la calidad de vida.

“Eso podría ayudar a cualquiera, porque en este momento muchas personas están luchando por vivir realmente de forma independiente. Todos necesitamos cuidadores a nuestro alrededor; y muchas de las personas del grupo son generaciones mayores que viven solas o en pareja. Mientras que a la gente le agrada alguien como yo, quiero decir que sigo viviendo solo en casa, pero si esto pudiera ayudar a personas como yo a ser más independientes y salir de casa por mi cuenta… entonces espero que este tratamiento funcione”